冲动行为(impulsive behavior)指突然产生、通常导致不良后果的行为;暴力行为(violent behavior)指故意造成财物或他人身心伤害的行为，攻击对象可以是自己、他人或物体。对他人的攻击包括：躯体攻击和性攻击，可造成致伤、致残、致死的后果。对物体攻击可引起经济损失。除了显现的具体行为外，冲动和暴力倾向尚可表现为潜在行为，如威胁性言语或姿态。WHO(2002)对暴力行为下了一个更为宽泛的定义：“威胁要使用或已确切故意使用针对自身、他人、特定人群或特定社会的武力或权力，导致或者极有可能导致损伤、死亡、心理伤害、畸形或生存条件被剥夺”。
2000年全球与暴力相关的死亡率估计为28.8人/10万。暴力冲动行为实质上并不是一个精神症状，正常人亦可为之，由心理或精神障碍所致的暴力冲动行为，体现了价值观紊乱下的攻击驱力，这类行为的高危人群多为初发精神病患者、物质滥用者和人格障碍患者。而且暴力的受害者也易出现心理行为问题，所以，暴力冲动行为是需要精神科紧急处理的情形之一。需要指出的是，大多数精神障碍患者不会有暴力冲动行为，涉及精神障碍患者的暴力行为的统计数据，往往是极少数患者的反复的暴力行为。