妇女一生中从生育能力与性活动正常时期转入围绝经期过渡到老年期，是一个自然的规律，无法抗拒。这一过程的基本生理变化是卵巢功能衰退，以至完全丧失雌激素下降;下丘脑-垂体-卵巢轴的活动从有正常的波动渐趋稳定主要表现为生育能力和性活动力下降，月经稀发以至停止，进行性萎缩而逐渐衰老。
1994年6月14日在日内瓦召开了有关20世纪90年代绝经研究进展工作会议，提出废弃更年期而推荐采用围绝经期和绝经过渡期其规定如下：①绝经前期(pre-menopausal period)：指卵巢有活动的时期包括青春发育到绝经②绝经(menopausal)：指妇女一生中的最后一次月经往往要回顾确定③绝经后期(postmenopausal period)：指绝经一直到生命终止这一整个时期④绝经过渡期(menopausal transitional period)：指绝经前的一段时期即从生殖年龄走向绝经的一段过渡时期包括从临床上或血中激素水平最早出现绝经的趋势开始(即卵巢功能开始衰退的征兆)一直到最后一次月经。⑤围绝经期(peri-menopausal period)：指妇女绝经前后一段时期，包括从临床上或血中激素水平开始出现绝经趋势的迹象(即卵巢功能开始衰退的征兆)，一直持续到来过最后一次月经后1年即绝经过渡期加绝经后1年。