咳嗽(Cough)是人体一种保护性呼吸道的反射，当呼吸道(口腔、咽喉、气管、支气管)受到刺激(如炎症、异物)后，由神经末梢发出冲动传入延髓咳嗽中枢引起的一种生理反射，通过咳嗽动作以排出呼吸道分泌物或异物(如黏痰、细菌体、纤维)，来保持呼吸道的清洁和通畅，因此我们可以说，咳嗽是一种有益的动作，有时亦见于健康人体。在一般情况下，对轻度而不频繁的咳嗽，只要将痰液或异物排出，就可以自然缓解，无须应用镇咳药。但是，对那些无痰而剧烈的干咳，或有痰而过于频繁的剧咳，不仅增加患者的痛苦，影响休息和睡眠，增加体力消耗，甚至促进病症的发展，产生其他并发症，此时弊大于利。应该适当地应用镇咳药，以缓解咳嗽。
咳嗽是一种动作，其实质上是人体猛烈有力地吸气，接着声门关闭，相继肋间肌和膈使劲收缩，可建立大约有40kPa(千帕)的肺内压力。而后声门突然开放，膈迅速用力收缩，使肺内气体高速度冲出呼吸道，将呼吸道黏膜上黏附的物质喷出，形成咳嗽和咳痰。如此复杂协调的动作是通过一系列反射组成的，称为咳嗽反射弧，咳嗽反射弧包括四个环节：
(1)呼吸道神经末梢感受器，包括机械感受器、化学感觉器和肺牵张感受器。
(2)传入神经，为迷走神经纤维。
(3)延髓咳嗽中枢，位于延髓背侧部，邻近呼吸中枢。
(4)传出神经，包括迷走神经传出纤维、喉上神经和脑神经。它们协同完成咳嗽运动。
人体的呼吸道黏膜上分布着许多机械感受器、化学感受器和肺牵张感受器，因而黏液、灰尘或异物的机械刺激，或烟熏、毒气等的化学刺激，以及支气管痉挛引起肌张力增加，都刺激了神经末梢感受器，经传入神经兴奋延髓的咳嗽中枢，再由咳嗽中枢发出冲动，经传出神经作用于肋间肌、膈和声门等而暴发咳嗽。 上述咳嗽反射弧的任何一个环节发生改变或功能失常，都会使咳嗽动作发生障碍。
咳嗽反射可持续数日甚至数月，急性呼吸道感染所伴随的咳嗽约持续数天，在炎症控制后多可消失;而由慢性支气管炎、哮喘、吸烟等引起的咳嗽，常可持续3周以上，可以认为是慢性咳嗽。