咳嗽是一种保护性反射，具有清除气道内蓄积的分泌物和防止外来异物进入人体的作用;咳嗽也是多种疾病的一个症状，例如急性支气管炎、慢性支气管炎、肺炎、肺结核、肺癌等。
大多数咳嗽病程有限，或经治疗后很快消失，但一部分病人咳嗽症状持续存在。根据咳嗽持续的时间，3周以内为急性咳嗽，3—8周为亚急性咳嗽，超过8周以上的咳嗽称为慢性咳嗽。
慢性咳嗽是指既往无相应的慢性呼吸系统疾病病史，胸部体检和胸片都无异常发现，也就是排除了肺癌等器质性疾病，应用常规抗感染或镇咳治疗无效。此类患者最易被医生和病人自己所疏忽，慢性咳嗽病因繁多且涉及面广。很多患者长期被误诊为“慢性支气管炎”或“支气管炎”，大量使用抗菌药物治疗无效，常因诊断不清反复进行各种检查，不仅增加了患者痛苦，也加重了患者经济负担。影响患者的日常工作和生活质量，增加了药物不良反应的发生。另外，频繁的咳嗽可能引起多种并发症。